A palavra Iguaçu significa "água grande", na etimologia tupi-guarani. As Cataratas são formadas pelas quedas do rio Iguaçu. Dezoito quilômetros antes de juntar-se ao rio Paraná, o Iguaçu vence um desnível do terreno e se precipita em quedas de até 80 metros de altura, alcançando uma largura de 2780 metros. Sua formação geológica data de aproximadamente 150 milhões de anos, porém a formação do acidente geográfico das cataratas se iniciou a aproximadamente 200 mil anos.
O rio Iguaçu mede 1200 metros de largura acima das cataratas. Abaixo, estreita-se num canal de até 65m. A largura total das Cataratas no território brasileiro é de aproximadamente 800m e no lado argentino de 1900m. A altura das quedas varia de 40 a 80 metros.Dependendo da vazão do rio, o número de saltos varia, atingindo um numero superior a 100 nos períodos de média vazão.
A vazão média do rio fica em torno de 1.500 m3 por segundo, variando de 500 m3/s nas ocasiões de seca a8.500 m3/s nas cheias.O volume maior de água ocorre entre os meses de outubro a março.
Existe uma lenda que diz que há muito tempo atrás, antes de existir as cataratas, os índios Guarani que viviam ali adoravam o Deus Tupã e seu filho M’boi, a ele era servido em sacrifício as mais belas virgens da aldeia, no dia em que a jovem Naípi iria ser morta o guerreiro Tarobá a sequestrou, os dois entraram num barquinho e seguiram rio abaixo, o filho de Tupã ficou furioso e entrou nas entranhas da terra e criou as cataratas para que os jovens caíssem, não satisfeito ele ainda transformou Naípi em uma rocha que ficaria na Garganta do Diabo e Tarobá em uma palmeira, desde então um arco-íris liga uma rocha a uma palmeira perto da Garganta do Diabo, completando assim o amor eterno entre os dois!
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